wКоли Тоні Попович нарешті зміг зібрати свою першу команду Socceroos, новий тренер поставив ряд очікувань. Більшість з них були відвертими та по суті – ідеально, враховуючи хвилювання навколо його раптового прибуття, після відставки Грема Арнольда та менше трьох тижнів, щоб підготуватися до вирішальних відбіркових матчів ЧС-2026 проти Китаю та Японії.
Попович підкреслив, що будь-який гравець, який бажає носити футболку Socceroos, повинен буде прийняти «елітарний» менталітет, щоб заслужити або продовжувати заробляти таку повагу. Але було інше повідомлення. Менш вимогливий, більш вимогливий – і це приділяється більше уваги з кожним кроком до Чемпіонату світу з футболу в Північній Америці.
«Від першої розмови з гравцями я сподівався зробити щось особливе, — каже Попович. «Це не змінилося».
Рівно через рік після командної розмови в готелі Аделаїди багато інших речей змінилося, навіть якщо очікування Поповіча залишаються такими ж. З одного боку, тренер справді виглядає вдома як бос Socceroos. Репутація 52-річного аскетика різко контрастує з величезною, іноді веселою фігурою, яка залишається на корті більше години в напівзвичайних ситуаціях сидячи з футбольними ЗМІ. Доля його команди також змінилася: поразка від Бахрейну та нічия з Індонезією здавалися далекими спогадами після перемог над Японією та Саудівською Аравією в червні, завдяки яким Socceroos забронювали собі місце на глобальному турнірі наступного року.
Ці перемоги стали частиною 11-матчевої безпрограшної серії під керівництвом Поповича, яку Сполучені Штати перервали на початку цього місяця. Його форма залишила Socceroos у малоймовірному положенні потрапити у другий банк розіграшу Кубка світу. Результати листопадових товариських матчів проти Венесуели, яка зараз займає 50-е місце у світовому рейтингу, та 13-ї Колумбії, а також ігор Еквадору проти Канади та Нової Зеландії та фінальної гри європейської кваліфікації – вимальовуються в цьому відношенні.
Хоча Попович визнає, що прийшов на роботу, сподіваючись, що зможе покладатися лише на основну групу гравців, тепер він вірить, що пул, на який він може покластися, виріс. Йдеться не лише про появу таких молодих гравців, як Несторі Іранкунда, Макс Баллард чи Мохамед Туре, як справжніх міжнародних гравців. Також як повернення Мілоша Дегенека з лісу та розвиток Пола Іззо в справжнього футбольного захисника зі здатністю штовхати Метті Раяна.
«Я думаю, що команда повністю змінилася – що можливо з тими гравцями, які прийшли», – каже Попович. «Спочатку я подумав: «Добре, це моя група; мені насправді більше нічого не потрібно робити. Просто зробіть так, щоб це запрацювало, і зробіть їх кращими». Зараз, я думаю, є 15-20 гравців, які прийшли, і я впевнений, що прийде більше, і я вважаю, що вони можуть допомогти нам покращитися як команда на Чемпіонаті світу.
Ця несподівана поява таланту та зміна менталітету Поповіча, яку вона принесла, відкрили двері для гравців за межами команди. Навіть ті, хто ще не вважався в цих рядах, можуть сподіватися, що в червні наступного року вони зможуть бути в літаку. Такому гравцеві, як Адріан Сегешич, можливо, доведеться пропустити місяць через травму гомілковостопного суглоба, але якщо він або будь-який інший гравець продовжить стабільно грати, тренер чітко дає зрозуміти, що це, швидше за все, буде частиною його планів.
«Я не хочу накладати на це жодних обмежень — оголосивши в березні, що це наша команда, і, можливо, буде додано ще одну чи дві», — каже Попович. “Ні, я хочу, щоб кожен гравець відчував, що у нього є шанс. Чому інший гравець не може прийти в червні?”
Після розсилки новин
Але ця деталь у певному сенсі повертає нас до першого виступу Поповіча на посаді головного тренера Socceroos. Наскільки він хоче, щоб гравці здивували його, зробили щось особливе і піднялися над очікуваннями інших, він хоче, щоб його команда мала такий же менталітет.
«Сказати, що я хочу зробити щось особливе, — це просто «ми не хочемо мати обмежень», — каже Попович. «Ми не хочемо захоплюватися ідеєю про те, що давайте будемо конкурентоспроможними на Чемпіонаті світу, і давайте повернемося додому і поплескаємо один одного по плечах за те, що ми там присутні».
«Я постійно говорю групі: одного разу Австралія зайде дуже далеко на чемпіонаті світу. А чому не ця група? Чому ми повинні чекати два-три чемпіонати світу, поки я сиджу, дивлюся і оцінюю щось особливе від Socceroos? Чому ми повинні мати обмеження? Чому б не зробити це зараз?»
